Film Kartini mengangkat kisah perjuangan Raden Ajeng Kartini (Dian Sastrowardoyo) sejak muda, saat ia harus menyaksikan kenyataan pahit dalam keluarganya sendiri. Ibunya, Ngasirah (Christine Hakim), diperlakukan seperti orang asing di rumahnya sendiri hanya karena tidak memiliki darah bangsawan dan berstatus sebagai pembantu.

Di sisi lain, ayah Kartini, Raden Sosroningrat (Deddy Sutomo), sebenarnya sangat menyayangi putrinya. Namun, ia tak mampu melawan kuatnya adat dan tradisi yang sudah mengakar dalam lingkungan bangsawan Jawa.

Pengalaman ini membentuk cara pandang Kartini tentang ketidakadilan sosial. Ia tumbuh menjadi sosok yang berani memperjuangkan kesetaraan, terutama bagi perempuan. Baginya, pendidikan adalah kunci utama untuk mengubah nasib, baik bagi kaum ningrat maupun rakyat biasa.

Bersama kedua adiknya, Roekmini (Acha Septriasa) dan Kardinah (Ayushita), Kartini mulai mewujudkan mimpinya. Mereka mendirikan sekolah untuk anak-anak dari kalangan kurang mampu, sekaligus membuka peluang kerja bagi masyarakat di Jepara.

Perjalanan Kartini bukan cuma soal melawan tradisi, tapi juga tentang keberanian seorang perempuan muda dalam memperjuangkan hak dan masa depan yang lebih setara.