Justin Lin (林詣彬) lahir pada tanggal 11 Oktober 1971 di Taipei, Taiwan. Pada usia delapan tahun, ia pindah bersama keluarganya ke Amerika Serikat dan tumbuh besar di Buena Park, California. Ia lulus dari Cypress High School di dekatnya. Lin meraih pangkat Eagle Scout pada Maret 1989 ketika menjadi anggota Boy Scout Troop 670. Lin kemudian melanjutkan pendidikannya di University of California, San Diego selama dua tahun sebelum pindah ke University of California, Los Angeles (UCLA). Ia memperoleh gelar Sarjana Seni dengan jurusan film dan televisi, serta gelar Master Seni Rupa dalam bidang penyutradaraan dan produksi film dari UCLA School of Theater, Film and Television. Pada tahun 2017, ia menerima Penghargaan Alumni Terkemuka.

Karir film Lin dimulai dengan film pertamanya, Shopping for Fangs (1997), yang ia co-direct bersama Quentin Lee saat mereka masih di UCLA. Film ini dibintangi oleh John Cho dan dianggap sebagai "klasik kultus" di antara film-film Asia Amerika independen. Lin juga menulis dan menyutradarai sebuah film dokumenter, Crossover (2000), yang mengangkat fenomena Liga Bola Basket Jepang Amerika yang berusia 70 tahun, yang didirikan pada tahun 1930-an. Film pertama yang disutradarainya sendiri adalah Better Luck Tomorrow (2002), yang mengisahkan sekelompok remaja Asia-Amerika di sekolah tinggi yang terlibat dalam serangkaian kejahatan kecil dan serius. Film ini tayang perdana di Festival Film Sundance pada tahun tersebut, dan dalam sesi tanya jawab setelah pemutaran festival, Roger Ebert merespons dengan marah ketika seorang penonton bertanya kepada Lin apakah ia merasa tidak bertanggung jawab memperlihatkan citra negatif tentang Asia-Amerika. Ebert berkata, "Tidak ada yang akan berkata kepada sekelompok sineas kulit putih, 'Bagaimana bisa kalian melakukan ini pada orang-orang kalian?' ... Karakter Asia-Amerika memiliki hak untuk menjadi siapa pun yang mereka inginkan. Mereka tidak harus 'mewakili' orang-orang mereka." Persetujuan Ebert terhadap film tersebut menarik perhatian studio besar, dan akhirnya MTV Films membeli film tersebut untuk didistribusikan, menjadi akuisisi pertama MTV Films. Better Luck Tomorrow juga menjadi seleksi resmi di Festival Film Internasional Toronto 2002, dinominasikan untuk Grand Jury Prize di Sundance 2002, dan dinominasikan untuk John Cassavetes Award di Independent Spirit Awards 2004. Majalah Variety menempatkannya sebagai salah satu dari "Top 10 Directors to Watch" pada tahun 2002, dengan mengacu pada film tersebut.

Film kedua Lin, dan film pertamanya yang diproduksi dan didistribusikan oleh sebuah studio besar, Touchstone Pictures, adalah Annapolis (2006). Film ini dibintangi oleh James Franco, Tyrese Gibson, Donnie Wahlberg, dan Jordana Brewster. Meskipun film ini menghabiskan biaya produksi sebesar 26 juta dolar AS, namun hanya meraup 17 juta dolar AS di seluruh dunia.

Film ketiga Lin, The Fast and the Furious: Tokyo Drift, dirilis di bioskop Amerika Utara pada tanggal 16 Juni 2006. Meskipun mendapatkan ulasan campuran, Tokyo Drift berhasil meraup lebih dari 24 juta dolar AS pada akhir pekan pembukaannya; total pendapatan box office domestik mencapai 62 juta dolar AS dengan tambahan 95 juta dolar AS dari box office internasional, sehingga total pendapatan kotor mencapai 158 juta dolar AS. Dengan Tokyo Drift, Lin memulai perannya sebagai sutradara tiga film Fast & Furious berikutnya, dan terus memimpin waralaba tersebut hingga Furious 7. Lin awalnya dihubungi oleh