Karir Lee Yo-won dimulai ketika ia masih duduk di bangku SMA. Saat itu, ia memenangkan kontes modeling dan tampil pertama kali sebagai model dalam majalah mode Figaro pada bulan November 1997. Hal ini membawanya ke dunia iklan, kemudian ia mendapatkan peran-peran kecil dalam serial televisi dan film. Meskipun mulai dikenal oleh publik setelah kesuksesan film komedi Attack the Gas Station (1999), peran akting pertamanya yang mencuri perhatian adalah dalam drama kontroversial Blue Mist (2001), di mana ia memerankan seorang wanita muda berusia 20-an yang terlibat dalam hubungan romantis dengan seorang pria berusia 40-an yang sudah menikah. Film Take Care of My Cat (2001) yang mendapatkan pujian kritis juga menjadi salah satu karya yang paling berkesan bagi Lee Yo-won.

Namun, setelah membintangi beberapa film yang tidak mendapatkan sambutan baik dari penonton dan kritikus, Lee merasa lelah secara mental dan fisik. Setelah menyelesaikan drama sejarah Daemang (2002), ia mengumumkan secara mengejutkan bahwa ia akan sementara waktu pensiun dari dunia hiburan.

Lee berhasil membuat comeback yang sukses pada tahun 2005 sebagai pemeran utama dalam drama sejarah Fashion 70's. Ia memilih drama tersebut karena ingin bekerja dengan sutradara TV Lee Jae-gyu (yang sebelumnya telah menyutradarai Damo), dan karena ceritanya tidak seperti cerita cinta biasa, melainkan menggambarkan keberhasilan seorang wanita dalam kehidupan dan karirnya. Ia juga muncul dalam peran pendukung dalam film komedi romantis When Romance Meets Destiny.

Pada tahun 2007, Lee memerankan karakter utama dalam drama medis/romantis yang sukses berjudul Surgeon Bong Dal-hee, meskipun drama berikutnya, Bad Love, kurang sukses dalam rating. Kemudian, ia beralih ke proyek yang lebih serius sebagai bagian dari pemeran ensemble dalam film May 18, yang mengisahkan tentang pembantaian Gwangju dan menjadi salah satu film Korea dengan pendapatan tertinggi sepanjang masa. Bosan memerankan karakter yang rapuh, Lee memerankan Ratu Seondeok dari Silla dalam drama sejarah yang sangat populer Queen Seondeok (2009). Drama fantasi melodrama 49 Days (2011), di mana ia memerankan dua peran sebagai wanita yang dirasuki, juga sangat resonan dengan penonton. Setelah itu, Lee muncul dalam The King's Doctor (2012) tentang seorang dokter hewan era Joseon yang menjadi dokter kerajaan, dan Empire of Gold (2013) yang mengisahkan perjuangan kekuasaan dalam sebuah chaebol.

Di dunia film, setelah pengalamannya yang menyenangkan bekerja dengan Jeong Jae-eun dalam Take Care of My Cat, Lee ingin bekerja dengan sutradara perempuan lainnya, sehingga ia membintangi film misteri romantis karya Anna Lee berjudul The Recipe (2010) dan film thriller kriminal Perfect Number (2012) karya Bang Eun-jin. Sebaliknya, ia mendapatkan peran utama satu-satunya perempuan dalam film Fists of Legend (2013) karya Kang Woo-suk, yang mengisahkan tentang pria paruh baya yang bergabung dalam turnamen/program realitas pertarungan bela diri campuran yang ditayangkan di televisi.

Pada tahun 2016, Lee membuat comeback yang sukses di layar kecil dengan drama komedi romantis My Horrible Boss. Perannya sebagai wanita karier yang pemarah mendapatkan sambutan yang baik, dan banyak yang menyebutnya sebagai peran "rediscovery" bagi Lee. Ia juga berpartisipasi dalam film lainnya yang berjudul Yes, Family, di mana ia memerankan seorang reporter yang merupakan anak tertua dari empat bersaudara. Lee juga membintangi drama MBC berjudul Night Light, bersama Jin Goo dan Uee.

Pada tahun 2017, Lee berperan dalam serial komedi hitam Avengers Social Club. Pada tahun 2019, Lee bermain dalam melodrama mata-mata berjudul Different Dreams dan The Running Mates: Human Rights.

Di kehidupan pribadinya, Lee menikah dengan pengusaha dan pemain golf profesional Park Jin-woo pada tanggal 10 Januari 2003. Pasangan ini memiliki dua orang putri dan satu orang putra yang lahir pada bulan Desember 2003, Mei 2014, dan Mei 2015.

Sumber: Kapanlagi.com