Smith mengawali karir perannya lewat pertunjukan theater, sebelum kemudian bersama temannya, Frank Shelley membuat film pada 1956. Dirinya pernah menjadi 'idola' di Royal National Theatre pada 1960-an dengan perannya sebagai Desdemona dalam Othello, bersama Laurence Olivier, yang kemudian hari mengantarkan dirinya memenangkan Oscar sebagai aktris terbaik setelah diproduksi versi layar lebarnya pada 1965. Sukses itu pun kembali terulang saat memerankan seorang guru bernama Jean Brodie, dalam film THE PRIME OF MISS JEAN BRODIE (1969), yang sebelumnya juga pernah diperankannya dalam pangung theater pada 1966.

Pada 1978, dirinya kembali meraih Academy Award untuk kategori Best Supporting Actress (Aktris Pembantu Terbaik) untuk perannya sebagai aktris Diana Barrie dalam film CALIFORNIA SUITE. Disamping itu peran terkenalnya juga ditunjukan dalam film suksesnya, seperti TRAVELS WITH MY AUNT (1972), A Private Function (1984), A ROOM WITH A VIEW (1986), The Lonely Passion of Judith Hearne (1988), THE MISSIONARY, SISTER ACT (1992), TEA WITH MUSSOLINI (1999), LADIES IN LAVENDER, GOSFORD PARK (2001) dan RICHARD III.

Sementara terkait kehidupan pribadinya, Smith telah menikah dua kali. Suami pertamanya adalah aktor Robert Stephens (1967-1974) dan kembali menikah dengan seorang penulis, Beverley Cross (1975-1998). Dari perkawinan pertamanya, dirinya dikaruniai dua orang anak, yaitu aktor Chris Larkin (lahir 1967) dan Toby Stephens (lahir 1969).