Richard Jenkins pertama kali belajar akting saat mengambil kelas drama di Illinois Wesleyan University. Aktor kelahiran 4 Mei 1947 ini pertama kali tampil mempertontonkan kemampuan aktingnya di depan publik ketika mendapat peran di film FEASTING WITH PANTHERS pada 1974.

Selanjutnya, tawaran demi tawaran mengalir kepada aktor yang juga mantan supir truk ini. Beberapa filmnya antara lain : HANNAH AND HER SISTERS (1986), THE WITCHES OF EASTWICK (1987), DOUBLECROSSED (1991), HOW TO MAKE AN AMERICAN QUILT (1995), SNOW FALLING ON CEDARS (1999), NORTH COUNTRY (2005), THERE'S SOMETHING ABOUT MARY (1998), ME, MYSELF, & IRENE (2000), OUTSIDE PROVIDENCE (1999), dan SAY IT ISN'T SO (2001).

Karir aktingnya semakin bersinar, bahkan ia mendapat nominasi Academy Awards untuk kategori Best Actor pada film THE VISITOR (2007). Pada film yang sama, Jenkins telah memenangkan penghargaan International Press Academy's Satellite Award untuk kategori Best Actor - Motion Picture Drama.

Di dalam kehidupan pribadinya, Jenkins telah menikah dengan Sharon R. Frederick pada 23 Agustus 1969. Dari pernikahannya ini, Jenkins yang tinggal di Cumberland, Rhode Island ini dianugrahi dua anak, Sarah Pamela dan Andrew Dale.