Ryan O'Neal adalah seorang aktor Amerika yang lahir pada tanggal 20 April 1941 di Los Angeles. Sebelum memulai karir di dunia akting pada tahun 1960, ia pernah berlatih sebagai petinju amatir. Pada tahun 1964, ia mendapatkan peran utama sebagai Rodney Harrington dalam opera sabun malam ABC, Peyton Place. Kesuksesan dalam peran ini membuat karir O'Neal melesat. Ia kemudian meraih kesuksesan dalam dunia film, terutama dalam drama romantis Love Story (1970), di mana ia mendapatkan nominasi Academy Award for Best Actor dan Golden Globe Award for Best Actor - Motion Picture Drama. Selain itu, O'Neal juga dikenal lewat perannya dalam film-film seperti What's Up, Doc? (1972), Paper Moon (1973), Barry Lyndon (1975), A Bridge Too Far (1977), dan The Driver (1978). Dari tahun 2005 hingga 2017, O'Neal juga tampil secara berkala dalam serial televisi Fox, Bones, sebagai Max, ayah dari tokoh utama dalam serial tersebut.

Ryan O'Neal dilahirkan di Los Angeles pada tanggal 20 April 1941 sebagai anak tertua dari aktris Patricia Ruth Olga (née O'Callaghan; 1907–2003) dan novelis serta penulis naskah Charles O'Neal. Ayahnya memiliki keturunan Irlandia dan Inggris, sedangkan ibunya memiliki keturunan Irlandia dari pihak ayah dan keturunan Yahudi Ashkenazi dari pihak ibu. Ia memiliki seorang saudara laki-laki bernama Kevin yang juga berprofesi sebagai aktor dan penulis naskah. O'Neal mengenyam pendidikan di University High School di Los Angeles dan berlatih di sana untuk menjadi petinju Golden Gloves. Pada akhir tahun 1950-an, ayahnya mendapatkan pekerjaan menulis untuk sebuah serial televisi bernama Citizen Soldier, sehingga keluarganya pindah ke Munich, di mana O'Neal bersekolah di Munich American High School.

Karir O'Neal dimulai ketika ia berada di Jerman. Karena mengalami kesulitan di sekolah, ibunya membantunya mendapatkan pekerjaan sebagai pengganti dalam sebuah acara yang sedang syuting di daerah tersebut, Tales of the Vikings. O'Neal bekerja sebagai figuran dan pengganti aksi dalam acara tersebut, dan itulah yang membuatnya tertarik pada dunia akting. Setelah kembali ke Amerika Serikat, O'Neal mencoba peruntungannya sebagai aktor. Penampilan televisi pertamanya adalah sebagai bintang tamu dalam episode The Many Loves of Dobie Gillis yang berjudul "The Hunger Strike" pada tahun 1960. Ia kemudian muncul dalam beberapa acara televisi lainnya seperti The Untouchables, General Electric Theater, The DuPont Show with June Allyson, Laramie, Two Faces West, Westinghouse Playhouse, Bachelor Father, My Three Sons, Leave It to Beaver, dan The Virginian. O'Neal juga sempat berada di bawah kontrak Universal, namun kemudian kontraknya tidak diperpanjang. Dari tahun 1962 hingga 1963, O'Neal menjadi pemeran tetap dalam serial NBC berjudul Empire, sebuah acara koboi modern di mana ia berperan sebagai "Tal Garrett" bersama Richard Egan. Serial ini berjalan selama 33 episode. Pada tahun 1963, serial ini dihidupkan kembali dengan judul Redigo, namun O'Neal menolak kesempatan untuk memerankan kembali perannya. Setelah serial tersebut berakhir, O'Neal kembali menjadi bintang tamu dalam acara-acara seperti Perry Mason dan Wagon Train. Pada tahun 1964, O'Neal mendapatkan peran utama sebagai Rodney Harrington dalam drama serial malam Peyton Place. O'Neal mengatakan bahwa ia mendapatkan peran ini karena "studio sedang mencari seorang Doug McClure muda". Serial ini menjadi sukses besar dan membuat nama O'Neal dikenal secara nasional. Beberapa anggota pemerannya, termasuk O'Neal, ditawari peran dalam film, seperti Mia Farrow dalam Rosemary's Baby (1968) dan Barbara Parkins dalam Valley of the Dolls (1967). O'Neal juga sangat tertarik untuk bermain dalam film. Selama masa tayang serial ini, O'Neal tampil dalam sebuah pilot untuk acara yang diusulkan berjudul European Eye (1968). Ia juga dikontrak oleh ABC untuk rekaman musik. Peran utama pertama O'Neal dalam sebuah film datang dengan The Big Bounce (1969), yang diadaptasi dari novel karya Elmore Leonard. Pada tahun 1969, ia juga tampil dalam versi televisi dari Under the Yum Yum Tree (1963).

Pada tahun 1970, O'Neal memerankan seorang atlet Olimpiade dalam film The Games. Film ini ditulis bersama oleh Erich Segal, yang merekomendasikan O'Neal untuk memerankan peran utama dalam drama romantis Love Story (1970), yang didasarkan pada novel dan skenario karya Segal. Beberapa aktor sebelumnya telah menolak peran ini, termasuk Beau Bridges dan Jon Voight, sebelum akhirnya ditawarkan kepada O'Neal. Love Story menjadi sukses besar dan mengangkat nama O'Neal sebagai bintang film. Ia juga mendapatkan nominasi Academy Award for Best Actor dan Golden Globe Award for Best Actor - Motion Picture Drama atas perannya dalam film tersebut. Selama tahun 1970 hingga 1980, O'Neal terus menikmati popularitas dan kesuksesan dalam dunia perfilman. Ia tampil dalam berbagai film seperti What's Up, Doc? (1972), Paper Moon (1973), Barry Lyndon (1975), A Bridge Too Far (1977), dan The Driver (1978). Prestasinya dalam berbagai film tersebut membuatnya semakin diakui dan dihargai dalam industri film.