Sarah, Duchess of York, lahir dengan nama Sarah Margaret Ferguson pada tanggal 15 Oktober 1959 di London Welbeck Hospital, London. Ia adalah anak kedua dari pasangan Major Ronald Ferguson dan Susan Barrantes. Sarah memiliki satu kakak perempuan bernama Jane. Setelah orangtuanya bercerai pada tahun 1974, ibunya menikah dengan pemain polo Héctor Barrantes dan pindah ke Trenque Lauquen di pampas Argentina. Sementara itu, Sarah tinggal di Dummer Down Farm di Dummer, Hampshire, rumah ayahnya sejak usia 8 tahun. Ayah Sarah kemudian menikah dengan Susan Deptford pada tahun 1976 dan memiliki tiga anak lagi: Andrew, Alice, dan Elizabeth. Pada usia 12 tahun, ketika pernikahan orangtuanya mulai retak, Sarah mengalami gangguan makan dan mengalami kecenderungan makan berlebihan sebagai penghiburan. Sarah, yang biasa dipanggil "Fergie", pernah menggambarkan keluarganya sebagai "bangsawan pedesaan dengan sedikit uang lama". Ia memiliki keturunan bangsawan, sebagai keturunan langsung dari Raja Charles II dari Inggris melalui tiga anak haramnya. Sarah memiliki keturunan bangsawan, sebagai cicit dari Duke of Buccleuch ke-6, cicit dari Viscount Powerscourt ke-8, dan keturunan dari Duke of Abercorn ke-1 dan Duke of Devonshire ke-4. Sarah juga memiliki hubungan keluarga yang jauh dengan Pangeran Andrew, karena keduanya merupakan keturunan Duke of Devonshire serta Raja James VI dan I. Sarah mengenyam pendidikan di Daneshill School, Stratfield Turgis, dan kemudian melanjutkan ke Hurst Lodge School di Ascot. Meskipun tidak menonjol secara akademik, ia menunjukkan bakat dalam berenang dan tenis. Sejak usia muda, ia tertarik pada olahraga ski dan sempat bekerja sebagai gadis chalet. Di masa remajanya, Sarah bekerja sebagai pembersih dan pelayan. Setelah menyelesaikan kursus di Queen's Secretarial College pada usia delapan belas tahun, Sarah bekerja di sebuah galeri seni. Kemudian, ia bekerja di dua perusahaan hubungan masyarakat di London, dan kemudian di sebuah perusahaan penerbitan. Sebelum menikah, Sarah pernah berkencan dengan Kim Smith-Bingham, seorang broker saham, dan Paddy McNally, seorang manajer balap mobil yang lebih tua 20 tahun darinya.

Pada tanggal 19 Maret 1986, Pangeran Andrew (yang pada saat itu berada di urutan keempat dalam garis suksesi takhta) dan Sarah Ferguson mengumumkan pertunangan mereka. Pangeran Andrew telah mengenal Sarah sejak kecil, dan mereka sering bertemu di pertandingan polo dan kembali berhubungan di Royal Ascot pada tahun 1985. Sebelum pertunangan mereka, Sarah telah menemani Putri Diana selama tur resmi di Australia dan New Zealand. Pernikahan mereka dilangsungkan pada tanggal 23 Juli 1986 di Westminster Abbey. Mereka dikaruniai dua orang putri, yaitu Putri Beatrice dan Putri Eugenie. Pernikahan, perpisahan pada tahun 1992, dan perceraian pada tahun 1996 mereka menarik perhatian media yang besar.

Baik selama maupun setelah pernikahannya, Sarah terlibat dengan beberapa amal sebagai pelindung dan juru bicara. Kegiatan amalnya terutama berkaitan dengan membantu pasien kanker dan anak-anak. Ia menjadi pelindung Teenage Cancer Trust sejak tahun 1990 dan mendirikan Children in Crisis dan Sarah's Trust. Beberapa tahun setelah bercerai, Sarah menjadi subjek skandal yang mempengaruhi hubungannya dengan keluarga kerajaan, tetapi ia telah muncul dalam berbagai acara kerajaan dalam beberapa tahun terakhir. Sarah juga telah menulis beberapa buku untuk anak-anak dan dewasa serta bekerja di bidang produksi televisi dan film.