Seorang Murlikant Petkar yang sudah lanjut usia datang ke kantor polisi untuk menggugat Presiden India karena merasa belum pernah menerima Arjuna Award atas prestasinya. Ia percaya penghargaan itu bisa membantu memajukan desanya. Saat ditanya soal kelayakannya, Murli mulai menceritakan perjalanan hidupnya yang luar biasa.

Murli tumbuh di desa kecil Peth Islampur, Maharashtra, dengan mimpi besar, memenangkan emas Olimpiade untuk India. Sayangnya, mimpi itu malah jadi bahan ejekan teman-temannya dan ditentang ayahnya. Nekat mengejar mimpi, ia kabur dari rumah dan bergabung dengan Indian Army Corps of EME, lalu dilatih sebagai petinju. Ia sempat mewakili India di International Services Sports Meet 1964 di Tokyo, tapi kalah di final karena kehilangan fokus. Pelatihnya, Tiger Ali, kecewa dan menolak melatihnya lagi.

Hidup Murli makin diuji saat perang Indo-Pakistan 1965 meletus. Kampnya diserang udara dan ia tertembak di tulang belakang hingga lumpuh dari pinggang ke bawah. Putus asa dan merasa mimpinya hancur, Murli bahkan sempat mencoba mengakhiri hidup. Namun Tiger Ali datang menjenguk dan memberi harapan baru yaitu ikut Paralimpiade.

Murli bangkit lagi. Ia berlatih keras dan lolos ke Paralimpiade Musim Panas 1972 di nomor renang 50m gaya bebas. Di tengah situasi mencekam karena serangan teroris di Olimpiade, Paralimpiade dipindahkan ke Heidelberg. Di sana, Murli tampil luar biasa, lolos dari heat demi heat, hingga akhirnya meraih medali emas sambil memecahkan rekor dunia. Desanya langsung menyambutnya bak pahlawan.

Tapi seiring waktu, prestasinya sempat terlupakan. Polisi yang mendengar ceritanya pun awalnya ragu, hingga seorang jurnalis menulis kisahnya. Setelah membaca artikel dan menerima pengajuan Arjuna Award, pemerintah justru memutuskan penghargaan yang lebih besar: Padma Shri. Pada 20 Maret, Murli resmi menerima penghargaan tersebut dari Presiden India. Kisah hidupnya jadi bukti nyata bahwa jatuh bangun hidup bisa dilawan dengan tekad, seperti kalimat ikoniknya yaitu Ae, hasta kaiko hai? (Kenapa kamu tertawa?).

Penulis: Della Deswita Maharani