Berlatar era Depresi Besar di North Carolina, George Pemberton dikenal sebagai pengusaha kayu ambisius yang punya kekuasaan besar. Hidupnya berubah saat ia jatuh cinta pada Serena Shaw, perempuan muda dengan masa lalu kelam.

Keduanya menikah, dan Serena ikut pindah ke tanah milik George. Sejak saat itu, Serena perlahan mulai mengambil alih kendali—ia terus menekan dan mempertanyakan keputusan George, tapi tetap menunjukkan sisi lembut dan penuh perhatian.

Masuknya Serena bikin Buchanan, rekan bisnis George, merasa posisinya terancam. Otoritasnya perlahan tergerus, hubungan kerja sama mereka pun memburuk. Di sisi lain, Buchanan diam-diam menjalin kesepakatan dengan Sheriff setempat yang ingin membeli tanah George untuk dijadikan taman nasional. George merasa dikhianati, dan Serena makin memperkeruh suasana dengan meyakinkan suaminya bahwa Buchanan sejak awal bukanlah teman sejati.

Dalam sebuah perjalanan berburu, George dan Buchanan pergi berdua untuk mengusir seekor beruang. Di tengah ketegangan, George sempat terpikir untuk membunuh Buchanan, namun ragu dan aksinya terlihat olehnya. Buchanan mengokang senapan, tapi George lebih cepat menarik pelatuk dan menewaskannya. Seorang pekerja George bernama Campbell melihat kejadian itu, tetapi ia menyangkalnya saat diperiksa Sheriff McDowell. Kematian Buchanan pun dinyatakan sebagai kecelakaan. Serena kembali menjadi penenang, membela tindakan George dan membenarkannya.

Masalah lain muncul ketika George melihat anak laki-laki bernama Jacob—anak haramnya— berpose bersama ibunya, Rachel, untuk sebuah foto. Rasa bersalah membuat George mulai memberi Rachel uang secara diam-diam. Serena tidak mengetahui hal ini, namun ia menganggap Rachel dan bayi tersebut sebagai ancaman serius bagi kehidupannya bersama George.