The American menghadirkan kisah ambisi dan pengorbanan lewat perjalanan Joy Womack yang diperankan oleh Talia Ryder sebagai Joy Womack, dengan Diane Kruger sebagai Eleanor Womack, Oleg Ivenko sebagai Nikolay Lebedev, Natasha Alderslade sebagai Natasha, dan Irina Dvorovenko sebagai Tatiyana Volkova. Berlatar dunia balet Rusia yang keras dan penuh tekanan, film ini mengikuti langkah Joy, seorang remaja Amerika berusia 15 tahun yang berhasil diterima di Bolshoi Ballet Academy di Moskow, salah satu institusi balet paling prestisius di dunia. Mimpi Joy jelas sejak awal, menjadi Prima Ballerina di Bolshoi, sebuah target yang menuntut totalitas fisik dan mental.

Di akademi tersebut, Joy ditempa oleh Tatiyana Volkova, instruktur legendaris yang dikenal disiplin, dingin, dan tanpa kompromi. Sistem pelatihan yang brutal membuat Joy harus bersaing ketat dengan para penari lain, termasuk Natasha, balerina Rusia yang sama ambisiusnya dan melihat Joy sebagai ancaman serius. Di tengah tekanan itu, Joy justru menemukan persahabatan dengan Nikolay Lebedev, seorang pemuda Rusia yang memberinya rasa aman di negeri asing yang terasa kejam dan dingin.

Konflik memuncak ketika Joy dan Natasha mengalami cedera misterius akibat kaca yang sengaja ditanam di sepatu balet mereka. Situasi semakin memburuk saat Joy terlambat menghadiri kelas karena alarmnya disabotase, membuat Volkova mencoret namanya dari daftar balerina utama untuk produksi Bolshoi berikutnya. Tak ingin menyerah, Joy menemukan celah hukum yang mengejutkan dengan menikahi Nikolay demi mempertahankan statusnya di akademi, keputusan yang memaksanya menghadapi konsekuensi emosional yang berat.

Kekhawatiran orang tua Joy, Eleanor dan Clay, membawa mereka ke Moskow untuk membujuk putrinya pulang ke Amerika. Namun Joy menolak mundur, memilih bertahan dan menanggung segala risikonya. Ia pindah ke apartemen Nikolay dan ibunya, Valeriya, sekaligus menyadari bahwa dukungan yang ia harapkan tidak sepenuhnya tulus. Tekanan semakin menggila ketika Joy berurusan dengan Andrei Vadys, sponsor kaya yang mencoba mengeksploitasinya. Penolakan Joy membuatnya masuk daftar hitam Bolshoi, menghancurkan harapan yang ia bangun sejak kecil.

Di titik terendah, Volkova kembali hadir menawarkan kesempatan tampil di Varna International Ballet Competition. Meski ragu, Joy menerima tawaran itu setelah melihat sisi manusiawi sang mentor. Cedera kaki yang ia alami saat tampil nyaris menghentikan segalanya, namun Joy memilih tetap menari. Keputusan itu menjadi momen penentuan yang membuka jalan baru bagi kariernya sebagai balerina profesional.