Smugglers menghadirkan kisah kriminal berlatar Korea Selatan tahun 1974 dengan nuansa laut yang keras dan penuh intrik. Film ini dibintangi Kim Hye-soo sebagai Jo Chun-ja dan Yum Jung-ah sebagai Um Jin-sook, dua penyelam perempuan haenyeo dari desa pesisir Guncheon yang hidupnya berubah drastis akibat kondisi ekonomi yang makin terpuruk. Pencemaran dari pabrik kimia di sekitar desa membuat hasil tangkapan mereka rusak dan nyaris tak bernilai. Bersama ayah Jin-sook, Kapten Um, para haenyeo terjebak dalam situasi sulit yang memaksa mereka mencari jalan keluar ekstrem.

Kesempatan datang saat seorang broker penyelundupan membujuk Kapten Um untuk menggunakan kapal Maengryong-ho sebagai sarana penyelundupan bawah laut. Awalnya ragu, para haenyeo akhirnya menerima tawaran tersebut dengan imbalan uang, bertugas mengambil barang selundupan yang dibuang ke dasar laut. Aktivitas ilegal ini perlahan membawa kemakmuran instan bagi desa yang selama ini hidup dalam kemiskinan. Namun, keberhasilan itu juga membuka pintu menuju risiko yang jauh lebih besar.

Masalah memuncak ketika Chun-ja secara sepihak mengajak para haenyeo melakukan penyelundupan emas tanpa sepengetahuan Kapten Um yang menolak karena bahayanya terlalu tinggi. Operasi tersebut berujung bencana. Peti emas terbuka tepat saat petugas bea cukai yang dipimpin Lee Jang-chun melakukan penggerebekan. Dalam kepanikan, jangkar kapal tersangkut, Jin-goo adik Jin-sook terluka parah, dan Kapten Um tewas saat berusaha menyelamatkan anaknya. Chun-ja berhasil meloloskan diri, sementara Jin-sook dan haenyeo lainnya ditangkap dan dipenjara. Jin- sook menerima hukuman terberat karena dianggap otak operasi.

Di balik jeruji besi, kecurigaan Jin-sook terhadap Chun-ja tumbuh semakin kuat. Chun- ja tidak pernah menjenguk mereka, dan kabar beredar bahwa dialah yang membocorkan operasi emas tersebut. Luka pengkhianatan itu berubah menjadi sumpah balas dendam ketika Jin-sook akhirnya bebas.

Bertahun-tahun kemudian, Chun-ja muncul sebagai pemain besar dalam dunia penyelundupan di Seoul. Namun ambisinya justru membuatnya bersinggungan dengan bos penyelundup berpengaruh, Kwon Pil-sam. Untuk menyelamatkan diri, Chun-ja menawarkan Guncheon sebagai jalur baru. Takdir pun mempertemukannya kembali dengan Jin-sook. Ketegangan masa lalu mencuat, hingga Chun-ja mengungkap fakta mengejutkan bahwa ia tidak pernah mengkhianati mereka dan menghilang karena diburu polisi setelah melawan pria yang memperkosanya.

Situasi semakin rumit ketika bahaya laut kembali mengintai dan Jin-sook terpaksa bekerja sama dengan Chun-ja demi menutup biaya medis temannya. Dengan kecerdikan dan strategi, mereka menipu aparat bea cukai dan menjalankan penyelundupan dengan cara tak terduga, membuktikan bahwa lautan bukan hanya tempat mencari nafkah, tetapi juga arena pertarungan hidup, dendam, dan solidaritas.