Pada tahun 1898, Daniel Plainview menemukan perak saat melakukan pencarian di New Mexico, tetapi kakinya patah. Menyeret dirinya keluar dari lubang tambang, ia membawa sampel ke kantor uji dan menerima klaim perak dan emas. Pada tahun 1902, ia menemukan minyak di California. Setelah seorang pekerja tewas dalam sebuah kecelakaan, Daniel mengadopsi putra yatim pekerja itu, H.W., yang kemudian menjadi mitranya, memungkinkan Daniel menampilkan dirinya sebagai seorang pria keluarga.

Pada tahun 1911, Daniel didatangi oleh Paul Sunday, seorang pemuda yang memberitahunya tentang deposit minyak di Little Boston. Daniel mengunjungi properti keluarga Sunday di Little Boston dan bertemu dengan saudara kembar Paul, Eli, seorang pengkhotbah. Daniel mencoba membeli lahan keluarga Sunday dengan harga murah dengan alasan akan digunakan untuk berburu puyuh, tetapi niatnya diragukan oleh Eli, yang mengetahui bahwa tanah itu mengandung minyak. Sebagai imbalan atas tanah tersebut, Eli menuntut $5.000 untuk gerejanya. Kesepakatan tercapai dan Daniel memperoleh semua lahan yang tersedia di sekitar properti keluarga Sunday, kecuali lahan yang dimiliki oleh satu orang yang menolak, William Bandy.

Setelah Daniel mengingkari kesepakatan untuk membiarkan Eli memberkati sumur sebelum pengeboran dimulai, serangkaian musibah terjadi: sebuah kecelakaan menewaskan seorang pekerja, dan letusan gas membuat H.W. tuli serta merusak infrastruktur pengeboran. Ketika Eli secara terbuka menuntut uang yang masih terutang padanya, Daniel memukuli dan mempermalukannya. Pada malam hari di meja makan, Eli menyerang dan memarahi ayahnya karena telah mempercayai Daniel.