Sebuah cyborg pembunuh yang disebut 'Terminator' dikirim kembali ke masa lalu, dari tahun 2029 ke Los Angeles tahun 1984. Cyborg ini menyerupai manusia laki-laki dan diprogram untuk memburu serta membunuh seorang wanita bernama Sarah Connor.

Secara bersamaan, seorang prajurit manusia bernama Kyle Reese juga tiba di masa lalu dengan tujuan menghentikan Terminator. Setelah mencari alamat melalui buku telepon, Terminator secara sistematis menyingkirkan wanita-wanita dengan nama serupa, serta beberapa orang lain yang ia temui, termasuk teman serumah Sarah, Ginger dan pacarnya, Matt.

Terminator akhirnya menemukan Sarah yang benar di sebuah klub malam lokal, di mana dia diselamatkan oleh Reese saat terjadi penembakan massal. Keduanya kemudian mencuri mobil untuk melarikan diri, sementara Terminator mengejar mereka dengan mobil polisi curian.