Pada 1987, Jerry Lundegaard adalah manajer penjualan eksekutif di sebuah dealer mobil Minneapolis milik mertuanya, Wade Gustafson. Putus asa karena kebutuhan uang, ia merencanakan penculikan istrinya, Jean. Atas rekomendasi mekanik dealer dan mantan narapidana Shep Proudfoot, Jerry bertemu Gaear Grimsrud dan Carl Showalter di sebuah bar di Fargo, North Dakota. Gaear dan Carl setuju menculik Jean dengan imbalan sebuah Oldsmobile Cutlass Ciera baru dan setengah dari tebusan $80.000 yang ingin ditarik Jerry dari Wade.

Meyakini ia telah mengamankan pinjaman $750.000 dari Wade untuk investasi properti yang menguntungkan, Jerry mencoba membatalkan penculikan, tetapi gagal. Namun, Wade dan akuntannya, Stan Grossman, memberi tahu Jerry bahwa Wade akan menangani kesepakatan itu sendiri, dan hanya menawarkan Jerry komisi kecil. Carl dan Gaear menculik Jean dan membawanya ke kabin terpencil di Moose Lake. Seorang polisi negara bagian menghentikan mereka dekat Brainerd karena tidak menampilkan plat registrasi sementara. Polisi menolak upaya suap canggung Carl dan memerintahkan Carl keluar dari mobil. Polisi mendengar Jean merengek di kursi belakang, sehingga Gaear menembak polisi itu hingga tewas, lalu membunuh dua pejalan kaki yang menyaksikan kejadian tersebut.

Kepala polisi Brainerd, Marge Gunderson, yang sedang hamil tujuh bulan, mulai menyelidiki. Ia dengan tepat menyimpulkan bahwa polisi yang tewas sedang menilang mobil dengan plat dealer. Ia kemudian mengetahui bahwa dua pria yang mengendarai kendaraan dealer check-in di motel dekat situ bersama dua wanita panggilan dan menelepon Shep. Marge mengunjungi dealer Wade, di mana Shep pura-pura tidak tahu apa-apa, dan Jerry gugup bersikeras bahwa tidak ada mobil yang hilang. Saat berada di Minneapolis, Marge bertemu kembali dengan Mike Yanagita, teman sekelas SMA. Mike canggung mencoba merayu Marge sebelum akhirnya menangis dan menceritakan bahwa istrinya telah meninggal.

Jerry memberi tahu Wade bahwa para penculik menuntut $1 juta dan hanya akan berurusan melalui dirinya. Mengingat tiga pembunuhan itu, Carl menuntut agar Jerry menyerahkan $80.000 yang dianggapnya sebagai seluruh tebusan. Shep menemukan Carl bersama seorang wanita panggilan di apartemennya di Minneapolis dan memukulinya sebagai balasan karena telah menarik perhatian polisi. Carl marah menelepon Jerry dan menuntut agar uang itu segera dibawa. Wade bersikeras menyerahkan tebusan dan bertemu Carl di garasi parkir. Wade menolak memberikan uang tanpa melihat putrinya, sehingga Carl menembaknya. Wade membalas tembakan, melukai rahang Carl. Carl membunuh Wade dan seorang petugas garasi, lalu melarikan diri dengan uang tebusan.